Радијаторите на автомобилите се конструирани од пар метални или пластични резервоари за заглавие, поврзани со јадро со многу тесни премини, што дава голема површина во однос на волуменот. Ова јадро обично е направено од наредени слоеви на метален лим, притиснат за да формира канали и лемење или лемење заедно. Многу години радијаторите се правеа од месинг или бакарни јадра залемени на месинг заглавија. Модерните радијатори имаат алуминиумски јадра и често заштедуваат пари и тежина со користење на пластични заглавија со дихтунзи. Оваа конструкција е повеќе склона кон неуспех и помалку лесно се поправа од традиционалните материјали.
Претходен метод на градба беше саќе радијатор. Тркалезни цевки беа заковани во шестоаголници на нивните краеви, потоа наредени заедно и залемени. Бидејќи тие се допираа само до нивните краеви, ова го формираше она што всушност стана резервоар за цврста вода со многу воздушни цевки низ него.[2]
Некои стари автомобили користат јадра од радијатор направени од намотана цевка, помалку ефикасна, но поедноставна конструкција.
Радијаторите прво користеле вертикален проток надолу, управуван исклучиво од ефектот на термосифон. Течноста за ладење се загрева во моторот, станува помалку густа и така се крева. Како што радијаторот ја лади течноста, течноста за ладење станува погуста и паѓа. Овој ефект е доволен за стационарни мотори со мала моќност, но несоодветен за сите, освен за најраните автомобили. Сите автомобили долги години користеле центрифугални пумпи за циркулирање на течноста за ладење на моторот бидејќи природната циркулација има многу ниски стапки на проток.Систем на вентили или прегради, или и двете, обично се вградени за истовремено да работат со мал радијатор во возилото. Овој мал радијатор и придружниот вентилатор за дување се нарекува јадро на грејачот и служи за загревање на внатрешноста на кабината. Како и радијаторот, јадрото на грејачот делува така што ја отстранува топлината од моторот. Поради оваа причина, автомобилските техничари често ги советуваат операторите да го вклучат грејачот и да го постават на високо ако моторот се прегрее, за да му помогнат на главниот радијатор.
Температурата на моторот кај модерните автомобили првенствено се контролира со термостат од типот на восочни пелети, вентил кој се отвора откако моторот ќе ја достигне својата оптимална работна температура.
Кога моторот е ладен, термостатот е затворен, освен за мал бајпас проток, така што термостатот доживува промени во температурата на течноста за ладење додека моторот се загрева. Течноста за ладење на моторот се насочува од термостатот до влезот на циркулационата пумпа и се враќа директно во моторот, заобиколувајќи го радијаторот. Упатувањето на водата да циркулира само низ моторот му овозможува на моторот да достигне оптимална работна температура што е можно побрзо, додека избегнува локализирани „жешки точки“. Откако течноста за ладење ќе ја достигне температурата на активирање на термостатот, таа се отвора, дозволувајќи водата да тече низ радијаторот за да се спречи зголемувањето на температурата.
